IATF가 1992년 리우 지구정상회의를 계기로 환경적으로 건전하고 지속가능한 개발(ESSD) 을 달성하기 위하여 실천 적 방법론의 하나로 환경경영이라는 새로운 기업 경영패러다임이 등장하게 되었다. 이는 기존의 환경관리 방법이나 사후처리 위주의 기술개발 및 투자활동이 더 이상 충분한 수준이 될 수 없다는 공감대의 반영이며, 경제적 수익성과 환경적 지속가능성을 전제로 하는 기업경영전략의 도입을 강력히 요구하는 것이다. 즉 일부 환경담당자들에 의해 사후처리방식 중심으로 운영되어 오던 기존의 환경관리방식에서 탈피하여 전직원의 참여를 통하여 사전적으로 환경문제를 해결할 수 있는 체계적인 방안을 모색할 것을 촉구하고 있다. 환경 경영체제는 이와 같이 환경경영의 실천수단으로 제기되고 있는 것이다. 실제 ISO 14001의 제1장(서론)에는 기존의 경영시스템과 통합을 고려함은 물론 기업의 성장과 환경성과개선을 도모하는 것이라고 그 목적을 밝히고 있다. 아울러 ISO 14001을 통하여 기업경영에 다음과 같은 내용을 실현하려고 한다.

▶ 기업경영과 관련된 환경문제를 효율적으로 해결하기 위한 일련의 원칙을 정립한다.
▶ 기업경영과 관련된 제반 환경오염의 원인과 심각한 환경영향을 식별하고, 환경경영체제를 효율적으로 운영 함으로써 환경영향의 지속적인 감축을 도모하고 궁극적으로는 천연자원의 보존에 노력한다.
▶ 엄격해지고 있는 국내의 환경법규의 준수뿐만 아니라 기업 스스로 설정한 환경 방침, 환경경영프로그램 을 체계적으로 실천한다.
▶ 종업원들의 책임, 권한 및 절차 그리고 특수업무를 규명함은 물론, 이를 문서화 함으로써 일상업무에서 환 경에 대한 부정적인 영향을 최소하거나 혹은 제거한다.
▶환경경영에 필요한 조직체제 및 책임을 규명하며, 필요한 자원을 적절히 공급 한다.
▶ 종업원의 환경책임과 환경인식의 향상을 도모하며, 그 방법으로 체계적인 교육을 실시한다.
▶ 환경성과를 대내외에 공표함으로써 은행, 보험사 등 금융기관, 주주, 이해관이해관계자 나아가서는 일반 대 중으로부터 환경경영의 투명성과 신뢰성을 확보한다.
▶ 이러한 제반 환경경영 활동을 통하여 경쟁기업에 대한 경쟁력을 강화한다.

ISO 14001은 기업경영의 일부분으로 기업활동에 의해서 발생할 수 있는 부정적인 환경영향을 지속적으로 개 선하기 위한 체계적인 접근방법으로 그 구조는 일반적인 시스템이 갖는 특성을 모두 포함하고 있다. 즉, ISO 14001은 현상파악, 개선계획수립, 계획의 실행, 그리고 결과에 대한 점검과 시정조치 등 시스템이 가져야 할 기본적인 요소들을 반영하고 있으며, '계획(plan), 실행(do), 점검 및 시정(check) 그리고 개선(action)' 등의 PDCA 싸이클로 구성되어 있다. 그 주요한 내용은 다음과 같다.
▶환경방침을 통하여 기업활동과 관련된 환경성과개선과 천연자원의 보존 및 보호에 대한 결의 공표
▶ 환경법규 파악 및 등록
▶ 기업활동 결과로 환경에 영향을 파악 하기 위한 환경측면의 파악 및 평가
▶ 환경목표 및 세부목표 수립
▶ 환경방침을 달성하기 위한 일련의 계획 및 프로그램 수립
▶조직의 일상업무 등 조직문화에 환경적 요인을 반영
▶ 환경방침, 계획 및 프로그램을 근거로 조직의 환경경영성과를 측정,감사,검토
▶ 환경문제에 대한 인식향상을 위한 교육/훈련프로그램을 개발
▶ 환경개선실적의 대내외 공표